Trước khi trận đấu bắt đầu, HLV Portsmouth, John Mousinho, đã cho rằng tất cả áp lực sẽ dồn lên Sunderland, để các cầu thủ của ông có thể thoải mái thư giãn, sáng tạo và phát huy khả năng của mình.
Tuy nhiên, thực tế không diễn ra như vậy, nhưng theo một cách nào đó, Mousinho đã đúng. Khi tiếng còi mãn cuộc gần đến, đội bóng của HLV Régis Le Bris thường xuyên tỏ ra lo lắng, hoặc có thể chỉ đơn giản là mệt mỏi, khi Portsmouth – đội bóng đang vật lộn với nguy cơ xuống hạng và chỉ còn 10 người sau khi Marlon Pack bị truất quyền thi đấu ở phút 67 – đã có thể gỡ hòa nếu tận dụng được cơ hội muộn.
Tuy nhiên, bàn thắng sớm của Wilson Isidor đã đủ để giữ lại chiến thắng cho Sunderland và duy trì thành tích bất bại trên sân nhà tại Championship, giải đấu mà họ hy vọng sẽ thoát khỏi vào mùa xuân này. “Chúng tôi đã có nhiều trận đấu trong thời gian ngắn,” Le Bris nói. “Vì vậy, trận này không dễ dàng, chúng tôi gặp khó khăn và với nhiều cơ hội lớn bị bỏ lỡ, trận đấu vẫn mở cho đến cuối.”
Nếu một nửa số đội ở giải hạng hai vẫn còn hy vọng hợp lý để giành suất thăng hạng Premier League qua vòng play-off, thì cuộc đua lên hạng trực tiếp có vẻ ít mờ mịt hơn. Chỉ còn ba điểm giữa bốn đội dẫn đầu, nhưng khoảng cách 9 điểm giữa đội đứng thứ 4 của Le Bris và đội đứng thứ 5, Middlesbrough, khiến Leeds, Burnley, Sheffield United và Sunderland đang trong cuộc đua hấp dẫn để giành lấy hai vị trí đầu bảng. Sự nghiệp của Sunderland đã được củng cố khi, có lẽ do hiểu nhầm thông điệp “thư giãn” của Mousinho, Portsmouth đã chơi quá thong dong và không thể ngăn cản một pha phản công mượt mà của Sunderland ở phút thứ 7. Kết thúc pha bóng, Eliezer Mayenda chuyền bóng cho Isidor và anh ghi bàn mở tỷ số.
Nếu Schmid tự trách mình vì đã rời xa vạch vôi quá xa, quyết định của Le Bris khi tiếp tục sử dụng sơ đồ 4-4-2, được coi là nền tảng của chiến thắng trước Sheffield United, đã được chứng minh là đúng. Cũng thật tuyệt vời khi bàn thắng thứ 8 của Isidor trong mùa giải này chứng tỏ có thể việc bổ sung một tiền đạo trung tâm mới không phải là ưu tiên cấp bách của Sunderland vào tháng Giêng như đã từng nghĩ.
Mặc dù tuyết đã bao phủ phần lớn khu vực phía Bắc vào sáng Chủ nhật nhưng đã được thay thế bằng mưa lớn, không khí lạnh khiến việc giữ ấm trở thành yêu cầu quan trọng đối với 39.846 khán giả có mặt trong trận đấu.
Vào ngày mà nhiều người hâm mộ Sunderland gặp khó khăn trong việc di chuyển đến sân, cần phải cảm ơn những cổ động viên Portsmouth nhỏ bé đã thực hiện hành trình dài 340 dặm đầy khó khăn và tốn kém từ phía nam lên Bắc. Một số người đã đi ba chuyến tàu và có người bay từ sân bay Southampton đến Newcastle, nhưng tất cả đều chắc hẳn đã lo lắng về kết quả khi Ryley Towler cứu một cú volley của Patrick Roberts khỏi vạch vôi, sau đó Schmid đã cứu thua xuất sắc khi từ chối cú sút của Adil Aouchiche.
Mặc dù Josh Murphy vượt qua Dan Neil và có cú sút nghiêng và lượn qua xà ngang của Anthony Patterson, Portsmouth vẫn phải may mắn khi phòng ngự. Trước khi hiệp một kết thúc, đội bóng của Mousinho đã thoát khỏi một quả penalty mà Towler phạm lỗi với Mayenda trong vòng cấm, bị từ chối một bàn thắng của Isidor do việt vị và Mayenda đã bỏ lỡ một cơ hội dễ dàng.
Colby Bishop của Portsmouth gần như không thể hiện được gì trong trận đấu, nhưng đầu hiệp hai anh đã có một cú đánh đầu chệch cột dọc khi Sunderland bắt đầu mất tập trung.
Mặc dù cầu thủ dự bị Dennis Cirkin của Sunderland đã bị từ chối một quả penalty sau pha phạm lỗi của Zak Swanson, các cầu thủ của Le Bris bắt đầu đánh mất bóng quá dễ dàng và xử lý bóng chậm chạp, tạo cơ hội cho Portsmouth áp sát quá dễ dàng. Ngay cả Jobe Bellingham cũng có vẻ quá mệt mỏi để tăng tốc các pha chuyền bóng và Patterson cũng có những quyết định thiếu chắc chắn, khiến hy vọng có điểm của Mousinho dâng lên.
Tuy nhiên, sự lạc quan của Mousinho nhanh chóng bị dập tắt khi trọng tài truất quyền thi đấu của Pack, khi cầu thủ đội trưởng của Portsmouth bị nhận thẻ đỏ trực tiếp vì kéo áo Isidor và kéo ngã tiền đạo này khi anh đang tăng tốc. Nếu không có pha can thiệp của Pack – sau khi anh chậm trễ trong việc phá bóng, tạo điều kiện để Isidor cướp được bóng – Portsmouth không thể phàn nàn gì.
Một cách nghịch lý, quyết định này đã tiếp thêm sinh lực cho đội bóng của Mousinho, tạo ra một kết thúc căng thẳng khi Sunderland, vốn có thói quen để thủng lưới các bàn thắng muộn và thay đổi cục diện trận đấu, bắt đầu loạng choạng. Cùng với sự xuất sắc của cầu thủ dự bị Rob Atkinson, người hâm mộ nhà càng trở nên lo lắng và liên tục yêu cầu trọng tài thổi còi kết thúc trận đấu.
Mặc dù Portsmouth vẫn đứng gần nhóm ba đội cuối bảng, Mousinho có vẻ vẫn cảm thấy lạc quan. “Có rất nhiều điều tích cực trong phòng thay đồ,” ông nói. “Tôi nghĩ chúng tôi đã chơi rất tốt trước một đội bóng thật sự mạnh với chất lượng khắp các vị trí. Chúng tôi đã đẩy Sunderland đến tận giới hạn.”
