Caitlin Clark đã có ảnh hưởng phi thường đối với bóng rổ nữ, đưa môn thể thao này lên tầm cao mới cả ở NCAA lẫn WNBA. Những thành tích xuất sắc của cô trên sân bóng cũng như ngoài đời đã giúp cô giành danh hiệu Vận động viên Nữ của Năm của AP. Clark đã dẫn dắt Đại học Iowa vào trận chung kết quốc gia và được chọn là lượt pick đầu tiên trong dự thảo WNBA 2023. Thành công của cô tiếp tục trong sự nghiệp chuyên nghiệp khi giành giải Tân binh của Năm, và ảnh hưởng của cô vượt ra ngoài bóng rổ, thu hút sự chú ý chưa từng có đối với thể thao nữ.
Giải thưởng được bầu chọn bởi 74 nhà báo thể thao từ The Associated Press, trong đó Clark nhận được 35 phiếu. Vận động viên thể dục dụng cụ Olympic Simone Biles xếp thứ hai với 25 phiếu, còn võ sĩ quyền anh Imane Khelif đứng thứ ba với 4 phiếu. Clark là cầu thủ bóng rổ nữ thứ tư giành được danh hiệu danh giá này, gia nhập nhóm những người đã từng nhận giải, bao gồm Sheryl Swoopes, Rebecca Lobo và Candace Parker.
“Đây là một năm tuyệt vời cho bóng rổ nữ và thể thao nữ,” Clark nói trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại, phản ánh về ý nghĩa của việc nhận giải thưởng này. “Tôi lớn lên là fan của Candace Parker và những người đi trước tôi, và được vinh danh theo cách này thật sự rất đặc biệt và tôi rất biết ơn.”
Sự nghiệp NCAA của Clark đã phá vỡ kỷ lục với 3.951 điểm, trở thành người ghi điểm nhiều nhất trong lịch sử Division I, vượt qua cả kỷ lục của nam và nữ. Cô đã dẫn dắt Iowa đến hai trận chung kết quốc gia liên tiếp, mặc dù họ đã thua South Carolina trong trận tranh chức vô địch. Huấn luyện viên của South Carolina, Dawn Staley, đã công khai cảm ơn Clark vì ảnh hưởng tích cực của cô đối với môn thể thao này trong lễ ăn mừng của đội, nhấn mạnh vai trò của cô trong việc phát triển bóng rổ nữ.
Dù nhận được sự chú ý và giám sát lớn, Clark vẫn giữ được sự bình tĩnh, vượt qua những áp lực với sự điềm đạm. Huyền thoại bóng rổ đồng nghiệp Rebecca Lobo đã khen ngợi Clark vì đã đối mặt với ánh đèn sân khấu “hầu như hoàn hảo”, chỉ ra rằng rất hiếm khi một vận động viên giữ được phong thái mạnh mẽ và khiêm tốn dưới sự chú ý liên tục của truyền thông.
Nhớ lại sự chuyển mình nhanh chóng từ trường đại học lên chuyên nghiệp, Clark chia sẻ: “Một năm trước tôi vẫn đang ở nửa cuối năm cuối đại học… Mọi thứ thay đổi nhanh chóng, và giờ tôi có thể thấy mùa giải đại học của mình tuyệt vời như thế nào.” Trong suốt năm cuối, Iowa đã bán hết vé cho mọi trận đấu sân nhà và sân khách, với Clark trở thành trung tâm của thành công của đội. Động lực này đã tiếp tục vào WNBA, nơi chiếc áo số 22 của Clark đã trở thành biểu tượng được nhận diện rộng rãi, và cô nhanh chóng trở thành một trong những vận động viên nổi tiếng nhất thế giới.
Thành công của cô với đội Indiana Fever là đáng kinh ngạc, khi cô đã thiết lập nhiều kỷ lục, bao gồm kỷ lục về số lần kiến tạo trong một trận đấu (19 lần kiến tạo), và trở thành cầu thủ nhanh nhất trong lịch sử WNBA đạt 100 cú ném ba điểm. Ảnh hưởng của Clark rất rõ ràng, giúp Indiana giành vé vào vòng playoffs lần đầu tiên kể từ năm 2016.
Sự nổi tiếng của Clark cũng dẫn đến mức độ xem TV chưa từng có đối với thể thao nữ. Lượng người xem WNBA đã tăng 300% trong các trận đấu có sự tham gia của Clark, và trận chung kết NCAA của nữ đã vượt qua trận chung kết nam lần đầu tiên trong lịch sử môn thể thao này, với 18,9 triệu người xem. Dự thảo WNBA 2024 cũng phá vỡ kỷ lục, thu hút 2,4 triệu người xem.
Clark cho rằng sự gia tăng độ nổi bật của thể thao nữ là kết quả của nỗ lực chung của các vận động viên nữ, cô nói: “Chúng tôi đã làm được điều này,” nhấn mạnh rằng đó không chỉ là thành công cá nhân của cô mà còn là công sức của nhiều phụ nữ trong thể thao đã dẫn đến những bước tiến đáng kể này.
Với sự công nhận từ Associated Press, những thành tích phá kỷ lục và ánh đèn sân khấu mà cô đã mang lại cho bóng rổ nữ, ảnh hưởng của Caitlin Clark đối với thể thao tiếp tục phát triển. Hành trình đáng kinh ngạc của cô không chỉ giúp cô trở thành ngôi sao trong bóng rổ nữ mà còn là một biểu tượng thể thao toàn cầu, truyền cảm hứng cho thế hệ vận động viên tiếp theo trên toàn thế giới.
